Roscosmos ha confermato che tutte le agenzie spaziali internazionali partner hanno formalmente approvato il piano di volo per la procedura controllata di fine vita della Stazione Spaziale Internazionale. La strategia congiunta prevede l'impiego di due veicoli cargo russi Progress e di un veicolo di deorbitazione statunitense specializzato per sovrintendere alle operazioni di rientro atmosferico. Questo accordo operativo garantisce la condivisione delle responsabilità critiche relative alla propulsione e alla guida tra Russia e Stati Uniti, segnando la conclusione di decenni di gestione collaborativa della stazione secondo un protocollo di sicurezza unificato.
Secondo Roscosmos, la discesa orbitale pianificata della stazione inizierà nel 2028 e l'intero processo di deorbitazione dovrebbe durare circa due anni. Il piano prevede l'integrazione della resistenza atmosferica naturale, riduzioni intenzionali dell'altitudine tramite i propulsori esistenti e una manovra di rientro finale mirata. Il piano di transizione ufficiale della NASA indica che l'equipaggio tornerà sulla Terra prima dell'esecuzione dell'accensione finale, progettata per dirigere i detriti rimanenti verso un'area oceanica remota, minimizzando i rischi per persone e cose. Questo approccio ha lo scopo di prevenire una discesa incontrollata della stazione dall'orbita terrestre bassa al termine della sua vita operativa.
È in fase di sviluppo anche un accordo bilaterale tra Russia e Stati Uniti, che definirà come Roscosmos e NASA si divideranno le responsabilità durante il processo di deorbitazione. La NASA sottolinea che lo smaltimento in sicurezza è un obbligo collettivo che coinvolge le cinque agenzie che gestiscono la stazione: NASA, Roscosmos, l'Agenzia Spaziale Europea, l'Agenzia Aerospaziale Giapponese e l'Agenzia Spaziale Canadese. Sebbene la combinazione del veicolo sia già stata definita, il prossimo documento bilaterale specificherà le responsabilità operative tra le agenzie russa e statunitense durante l'intera procedura di deorbitazione a più fasi. Secondo il programma di smantellamento della NASA, nessun equipaggio sarà a bordo durante la manovra di rientro finale.
La NASA stanzia 1,2 miliardi di dollari per l'iniziativa di deorbitazione dei veicoli.
Nel giugno 2024, la NASA ha assegnato a SpaceX il contratto per lo sviluppo e la consegna del veicolo di deorbitazione senza equipaggio statunitense (US Deorbit Vehicle), dopo che alcuni studi avevano rivelato che i sistemi di propulsione esistenti della Stazione Spaziale Internazionale e la sola navicella Progress non disponevano di un margine sufficiente per il rientro controllato previsto. Una valutazione pubblicata nel luglio 2026 dal Government Accountability Office (GAO) statunitense ha affermato che la NASA aveva stabilito il costo di base del progetto a 1,2 miliardi di dollari nel febbraio dello stesso anno. Tale importo comprende il contratto con SpaceX, del valore di 843 milioni di dollari, i costi per l'acquisto di futuri vettori di lancio e le spese per il personale NASA necessarie per certificare la navicella per l'attracco e le operazioni sulla Stazione Spaziale Internazionale. La consegna del veicolo è prevista per ottobre 2028, con un lancio programmato per la metà del 2029.
Il veicolo di deorbitazione statunitense combina una navicella spaziale SpaceX Dragon, equipaggiata per il rendezvous e l'attracco, con un vano di carico maggiorato che fornisce la propulsione necessaria per la discesa. Le modifiche al progetto includono aggiornamenti al sistema di alimentazione della Dragon, schermature aggiuntive e regolazioni alla configurazione dei pannelli solari del vano di carico, come riportato dal GAO. È previsto che la navicella si agganci alla Stazione Spaziale Internazionale circa 18 mesi prima del rientro e rimarrà agganciata fino alla fase finale. La NASA manterrà la proprietà e il controllo operativo, mentre il Launch Services Program dell'agenzia si occuperà separatamente dell'acquisto del razzo necessario per mettere il veicolo in orbita e raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.
Propulsione potenziata grazie al veicolo Dragon modificato.
Dalla sua costruzione, iniziata nel 1998, la Stazione Spaziale Internazionale ha mantenuto una presenza umana continua dal novembre 2000. La stazione ha una massa di circa 430.000 chilogrammi, copre un'area pari a quella di un campo da calcio e orbita a circa 415 chilometri di altitudine in orbita terrestre bassa. I suoi sistemi sono altamente interconnessi: il segmento russo e i veicoli Progress forniscono la propulsione per le manovre di riposizionamento, le manovre di evitamento dei detriti e le correzioni di assetto, mentre i giroscopi statunitensi gestiscono l'orientamento di routine. Questi sistemi interdipendenti sono alla base dell'architettura congiunta delineata nel piano di deorbitazione della ISS, che richiede uno stretto coordinamento tra tutte le agenzie partecipanti.
L'attuale piano di transizione della NASA prevede lo smantellamento della stazione e l'esecuzione delle operazioni di rientro entro il 2030. Un rapporto del GAO del giugno 2026 indicava che l'agenzia stava valutando una revisione nel 2027 per determinare se procedere con il lancio del veicolo di deorbitazione statunitense nel 2029 o estendere le operazioni della stazione. Le analisi strutturali supportano il funzionamento della stazione fino al 2028, con ulteriori valutazioni per affrontare il periodo successivo. Come reso noto da Roscosmos, l'abbassamento controllato dell'orbita inizierà nel 2028 e durerà circa due anni, culminando con una disgregazione atmosferica pianificata che depositerà i detriti in una remota area oceanica.
L'articolo "Piano di smantellamento controllato della ISS approvato da Russia e Stati Uniti con una tempistica di due anni" è apparso per la prima volta su Reynolds News .